日本の食卓でおなじみの「玄米」。英語では「brown rice」と呼ぶのが一般的ですが、なぜ「茶色」と表現されるのか、またその周辺の単語を掘り下げると、英語圏の食文化や健康に対する価値観が見えてきます。
日本語の「玄」という字には「黒くて奥深い色」という意味があり、精白されていないお米を「玄米」と呼びます。一方、英語では見た目の色をそのまま捉えて「brown rice（茶色い米）」と表現します。対して、私たちが普段よく食べる白米は「white rice」です。また、精米されていない状態を論理的に表す言葉として、「unpolished rice（磨かれていない米）」や「whole grain rice（全粒米）」といった少し専門的な表現が使われることもあります。
興味深いのは、英語圏における食品での「brown」という言葉のニュアンスです。欧米では「茶色い食品＝未精製で自然のまま、健康に良い」というイメージが定着しています。例えば、玄米だけでなく、全粒粉で作られたパンを「brown bread」、未精製のミネラル豊富な砂糖を「brown sugar」と呼びます。「white（白）」が人工的に精製されたものを指すのに対し、「brown（茶）」は栄養価の高さや自然派のライフスタイルを象徴する言葉として好んで使われるのです。
玄米の栄養素を英語で語る際に欠かせないのが、お米の部位を表す単語です。玄米の表面を覆い、ビタミンや食物繊維が豊富な「糠（ぬか）」の部分は「bran（ブラン）」、そして生命の源である「胚芽」は「germ（ジャーム）」と呼ばれます。シリアル食品の「オールブラン」などは、まさにこの糠（bran）のことです。
文法的な注意点として、「rice（米）」は水や空気と同じように「不可算名詞（数えられない名詞）」として扱われます。そのため、「玄米を食べます」と言う時は「I eat a brown rice.」とは言わず、冠詞をつけずに「I eat brown rice.」とするのが正解です。もし量を具体的に表したい場合は、「a grain of brown rice（一粒の玄米）」や「a bowl of brown rice（お茶碗一杯の玄米）」のように単位を表す言葉を補います。
このように、英語の「brown rice」は単なる色の描写にとどまらず、自然の恵みや健康的な食生活と深く結びついています。普段何気なく食べているお米も、英語のフィルターを通すことで、また違った味わいを感じられるのではないでしょうか。
