英語を学ぶ際、最も早い段階で出会う単語の一つが「that」です。「あれ」や「あの」という意味で覚える方が多いですが、実は英語の中で最も働き者で、多様な役割と奥深さを持つ単語でもあります。
まず、基本的な役割として「距離感」を表す指示代名詞としての「that」があります。「this（これ）」が物理的・心理的に近いものを指すのに対し、「that」は話し手から少し離れたものを指します。これは心理的な距離にも当てはまり、相手の意見に対して少し距離を置きたい時に「I don’t like that idea.（そのアイデアは好きではない）」のように使われます。
また、文章と文章をつなぐ接着剤としての「接続詞」や「関係代名詞」の役割も非常に重要です。「I think that it is true（それは本当だと思う）」のように使われますが、日常会話ではこの「that」は頻繁に省略されます。あえて省略することで、会話のリズムがよりスムーズでカジュアルになるからです。
「that」にまつわる面白い雑学として、文法上「that」を複数回連続して使えるという特徴があります。例えば、「I think that that is true.（私はあれが真実だと思う）」という文では、最初の「that」が接続詞、次の「that」が指示代名詞です。早口言葉のようですが、ネイティブの会話ではごく自然に登場する表現です。極端な例では、名詞の「that」を修飾するなどして「that」が5回以上連続する正しい英文を作ることも可能です。
慣用句にも便利な表現がたくさんあります。代表的なのが「That’s that.」です。これは「それでおしまい」「議論の余地はない」という意味で、話をピシャリと終わらせる際に使われる決まり文句です。他にも「and all that（〜など、その他もろもろ）」といった表現は、日常会話で詳細を省きたい時に重宝されます。
たった4文字の短い単語ですが、「that」は物事を指し示し、文章をつなぎ、話し手の心理的な距離感まで表現する万能な言葉です。次に英語に触れる際、そこにある「that」がどんな役割を果たしているか注目してみてください。英語の構造がより立体的におもしろく見えてくるはずです。
