英語で「困惑」を表現する際、最もなじみ深いのは「confused」ですが、その背景にある語源やニュアンスの違いを知ると、英語特有の豊かな感情表現が見えてきます。
まず「confuse」の語源を紐解くと、ラテン語の「confundere」に辿り着きます。これは「con（共に）」と「fundere（注ぐ）」が組み合わさった言葉で、もともとは「混ぜ合わせる」という意味を持っていました。つまり、頭の中にある異なる考えがごちゃ混ぜになり、整理がつかなくなった状態が「困惑」というわけです。
一方で、少し知的な響きを持つ「perplexed」という単語もあります。こちらの語源は「per（完全に）」と「plectere（編む、組む）」です。糸が複雑に絡み合って解けない様子を指しており、単に混乱しているだけでなく、状況が複雑すぎて「どう対処していいか分からない」というお手上げ状態のニュアンスが強くなります。
また、難問に直面して頭を抱えるような困惑には「puzzled」がよく使われます。パズルを解くときのように、「答えが見つからない」というパズル的な要素が含まれます。さらに、全く理解できず途方に暮れるほど強い困惑には「baffled」という言葉がぴったりです。これは「理解の範疇を超えていて、手も足も出ない」という、強いショックを伴うような当惑を表現します。
面白い慣用句としては「at a loss」があります。「失った状態にある」ということですが、これは「言葉を失う」あるいは「次に何をすべきかという方向性を見失う」という困惑を表します。例えば「I’m at a loss for words（言葉に詰まっている）」のように、返答に困るシーンで多用されます。
また、口語で好まれるユーモラスな表現に「flummoxed（フラマックスド）」があります。こちらも「困惑した」と言う意味ですが、その音自体がどことなく混乱した様子を連想させますね。誰かに意表を突かれて、完全にまごついてしまった時などに使われる非常に人間味のある表現です。
他にも、航海時代の名残として「all at sea」という表現もあります。陸地が見えない大海原で、自分の位置が分からなくなってしまった航海士のような、心細い困惑や五里霧中の状態を指します。
このように、一口に「困惑」と言っても、頭の中が混ざっているのか、糸が絡まっているのか、あるいは大海原に放り出されたのか、英語は情景に合わせて言葉を使い分けています。自分の心の「困り具合」にぴったりの単語を探してみると、英語の解像度がぐっと高まるはずです。
