英語で「素晴らしい」と伝えたい時、真っ先に浮かぶのは「wonderful」かもしれません。しかし、英語には驚くほど多くの「素晴らしい」を意味する単語があり、それぞれが持つ語源やニュアンスを理解すると、表現の幅がぐっと広がります。
最も基本的な「wonderful」は、「wonder（驚き、不思議）」が「full（満ちている）」という言葉の通り、思わず感嘆してしまうような、心が動かされる素晴らしさを指します。一方で、日常会話で多用される「awesome」は、もともと「awe（畏怖、恐れ）」から来た言葉です。かつては神の力など、恐ろしいほどの威厳を指していましたが、現代のアメリカ英語では「最高！」「すごい！」というポジティブな意味でカジュアルに使われています。
イギリス英語でよく耳にする「素晴らしい」といえば「brilliant」です。「光り輝く」という意味が転じて、人の才能やアイデアが非常に優れている際によく使われます。また、同様にポジティブな意味で使われる「terrific」には、意外な歴史があります。実はこの言葉、17世紀頃までは「terrible（恐ろしい）」と同じく「恐怖を感じさせる」という意味でした。それが時を経て、現代では「ものすごく良い」という正反対の意味で定着したのです。
面白い慣用句としては、「out of this world」という表現があります。直訳すると「この世界の外にある」となりますが、現実離れしているほど「この世のものとは思えないほど素晴らしい」という最上級の賛辞として、料理や音楽の感想によく使われます。また、「一流」であることを指す「top-notch（トップノッチ）」も興味深い言葉です。「notch」は刻み目のことで、かつて質を測るために棒に刻みを入れ、その一番上が最高品質だったことが由来とされています。
文法的なアクセントとしては、「素晴らしい」を強調する際に「absolutely」や「totally」といった副詞を添えるのが一般的です。「It’s absolutely amazing!（本当に素晴らしい！）」のように、単なる「very」よりも感情がこもった強い響きになります。
このように、英語の「素晴らしい」には、宗教的な畏怖から歴史的な意味の逆転、さらには宇宙規模の表現まで、多様な背景が詰まっています。相手や状況に合わせて最適な「素晴らしい」を選べるようになると、コミュニケーションはより豊かで輝かしいものになるのではないでしょうか。
