英語で「文字」を表現する際、最も身近なのは「letter」ですが、IT用語などで使われる「character」や、体系全体を指す「alphabet」など、状況に応じて言葉が使い分けられています。これらの言葉の裏側には、歴史的な背景や面白い豆知識が隠されています。
日本語では一文字ずつを「アルファベット」と呼ぶことがありますが、英語の「alphabet」は文字の集合体全体（AからZまでの一組）を指す言葉です。そのため、「A」の一文字を指して「an alphabet」と言うのは誤りで、正しくは「a letter」と呼びます。ちなみに「alphabet」の語源は、ギリシャ文字の最初の2文字「アルファ（alpha）」と「ベータ（beta）」を組み合わせたもので、言葉の成り立ちそのものが文字の順番を表しています。
英語の26文字の中で、最も頻繁に使われる文字は何でしょうか。統計学的に最も多く登場するのは「E」です。一方で、最も使われない文字は「Z」や「Q」だと言われています。また、26文字すべてを一度ずつ使って作られる文章を「パングラム（pangram）」と呼びます。有名なものに「The quick brown fox jumps over the lazy dog.（素早い茶色の狐がのろまな犬を飛び越える）」という一文があり、タイピングの練習やフォントのサンプルとして世界中で愛用されています。
文字の形に注目すると、面白い名称が見つかります。小文字の「i」や「j」の上についているあの小さな「点」。これには「tittle（ティトル）」という特別な名前がついています。ラテン語で「小さなもの」を意味する言葉に由来しており、「微々たるもの」という意味の「jot and tittle」という慣用句にも使われています。
文法的なルールでは、文頭や固有名詞を「capital letter（大文字）」にするという決まりがあります。これは14世紀頃から徐々に定着した習慣で、文章の区切りを視覚的に分かりやすくし、重要な言葉を際立たせる役割を果たしています。
このように、英語の「文字」は単なる記号の集まりではなく、その一つひとつに名前があり、歴史や統計的な特徴が備わっています。日々の読み書きの中で、ふと文字の形や由来に目を向けてみると、英語学習がより立体的なものになるはずです。
