英語の挨拶といえば「Hello」や「Hi」が基本ですが、相手との距離感や時間帯、さらには地域によってそのバリエーションは驚くほど豊かです。
最も一般的な「Hello」ですが、実はその歴史は意外と新しく、19世紀後半に電話が普及してから広まったと言われています。それまでは「Ahoy（アホイ）」という船乗り同士の呼びかけが主流になる可能性もありましたが、発明王エジソンが電話の応答に「Hello」を推奨したことで、世界標準の挨拶として定着しました。一方で、より親しい間柄で使われる「Hi」は、19世紀のアメリカで「Hey」から派生したとされており、現代ではビジネスシーンでも親近感を出すために多用されます。
別れの挨拶である「Goodbye」にも、興味深い背景があります。これは16世紀末の表現「God be with ye（神があなたと共にありますように）」が時代とともに短縮されたものです。かつて旅が命がけだった時代、次にいつ会えるか分からない相手の無事を祈る宗教的な言葉が、現代の日常的な別れの言葉へと姿を変えたのです。
また、英語の挨拶で日本人が戸惑いやすいのが「How are you?」への返し方です。これは健康状態を尋ねているというよりは、日本語の「お疲れ様です」に近い潤滑油のような役割を果たしています。親しい間柄では「What’s up?（最近どう？）」が定番ですが、イギリスやオーストラリアでは「Alright?」や、感謝の意味も込めた「Cheers」が挨拶代わりに使われるなど、地域によって独自の進化を遂げているのが特徴です。
時間帯による使い分けにも注意が必要です。「Good morning（おはよう）」や「Good afternoon（こんにちは）」は出会った時の挨拶ですが、「Good night」だけは例外です。これは「こんばんは」という出会いの挨拶ではなく、別れ際や寝る前にのみ使われる「おやすみなさい」を意味します。夜に出会った際は、どんなに遅い時間でも「Good evening」を使うほうが自然です。
文法的な側面で見ると、親しい仲では「Morning!」のように頭の「Good」を省略することがよくあります。これは、形式を崩すことで「あなたとは堅苦しい挨拶を抜くほど親しい関係だ」という心理的な距離の近さを表現していると考えられます。
このように、英語の挨拶は単なるマナーの枠を超え、歴史的な変遷や相手との人間関係を映し出す鏡のような存在です。それぞれの言葉が持つ由来やニュアンスを理解することで、日常の何気ないやり取りがより彩り豊かなものになるのではないでしょうか。
