英語で「お世辞」を表現する際、状況によって単語が使い分けられるのをご存知でしょうか。相手を純粋に褒めるのか、それとも下心を持って機嫌を取るのか。英語にはその意図を鋭く描き出す、ユニークな表現が数多く存在します。
まず、ポジティブな意味での「褒め言葉」は「compliment」と言います。これは誠実な称賛を指し、日常的なマナーとして重要視されます。対して、日本語の「お世辞」のニュアンスに近い、相手を操ろうとする不自然な称賛は「flattery」と呼ばれます。英語には「Flattery will get you nowhere.（お世辞を言っても無駄だよ）」という決まり文句があるように、過度な媚びへつらいは必ずしも好意的に受け取られない文化があります。
お世辞にまつわる最も有名な慣用句の一つに、「butter someone up」があります。直訳すると「誰かにバターを塗る」ですが、これで「ごまをする、お世辞で機嫌を取る」という意味になります。この由来は古代インドの儀式に遡ると言われており、神像にバターの塊を投げつけて願い事を聞いてもらおうとした習慣が、現代の英語にまで残っているのです。
また、アメリカでよく使われる表現に「apple-polishing」があります。これは「先生にお世辞を言って気に入られようとする生徒」を指します。かつてアメリカの学校では、貧しい家庭の子供たちが先生への感謝としてリンゴを贈る習慣がありました。それが転じて、リンゴをピカピカに磨いて差し出す姿が「点数稼ぎの媚売り」という皮肉な意味で使われるようになったのです。
より口語的でユニークなものには、「sweet talk」があります。甘い言葉で相手を丸め込むようなニュアンスで、特にお願い事があるときや恋愛の駆け引きで使われます。一方で、非常に強い拒絶反応を伴う卑俗な表現として「brown-nosing」という言葉もありますが、これは目上の人にへりくだる態度をかなり批判的に表す言葉なので、使用には注意が必要です。
文法的な特徴として、「compliment」は動詞としても名詞としても使えます。「pay a compliment（褒める）」という形で使われることが多く、単に言う（say）のではなく、価値を「支払う（pay）」という動詞が選ばれている点に、英語圏の感覚が表れています。
このように、英語の「お世辞」に関する言葉は、古代の儀式から教室の風景まで、多様なルーツを持っています。言葉の裏にある「褒める意図」を理解することで、コミュニケーションの機微をより深く読み解けるようになるはずです。
