英語を学ぶ上で多くの人が頭を悩ませるのが「preposition（前置詞）」です。at、on、inなど、日本語に訳すと似たような意味になるため混同されがちですが、実はそれぞれの単語が持つ「中核となるイメージ（コアイメージ）」を理解すると、その使い分けが驚くほどクリアに見えてきます。
最も基本的な「at」「on」「in」を例に挙げましょう。「at」のイメージは「点（ポイント）」です。地図上の一点を指差すような感覚で、特定の時刻や場所（at 7:00、at the station）に使われます。対して「on」のイメージは「接触」です。テーブルの上だけでなく、壁にかかった時計や天井のハエも「on」で表現されます。そして「in」のイメージは「容器の中」です。空間的な広がりや、すっぽりと囲まれている感覚（in the room、in the water）を表します。
面白い使い分けの例に、乗り物の表現があります。バスや電車は「on a bus」と言うのに、タクシーや自家用車は「in a car」と言うのが一般的です。これは、大型の乗り物は「床（面）に乗る」という感覚が強いため「on」を使い、小型の車は「箱の中に潜り込む」という感覚が強いため「in」を使うという、空間認識の違いから生まれています。
言葉の由来に注目すると、英語の「preposition」という名称そのものが、その役割を雄弁に物語っています。これは「pre（前に）」と「position（置く）」が組み合わさった言葉です。つまり「名詞の前に置かれる言葉」という意味です。日本語の「〜で」「〜に」といった助詞は名詞の後ろに来るため「後置詞」的ですが、英語はその逆であるという構造的な特徴が名前にそのまま反映されています。
また、前置詞は時間的なニュアンスも巧みに表現します。例えば「on time」と「in time」の違いです。「on time」は「時間（点）に接触している」ことから「時間通りに」という意味になり、「in time」は「時間の枠組みの中に収まっている」ことから「（期限までに）間に合って」という意味になります。前置詞一つで、話し手がその時間を「点」として捉えているのか「幅」として捉えているのかが伝わるんですね。
このように、英語の前置詞は単なる記号ではなく、ネイティブスピーカーが世界をどのように「形」や「位置」として捉えているかを示す、視覚的なナビゲーターのような役割を果たしています。丸暗記するのではなく、その言葉が描く「図」を想像することで、英語の持つ空間的な面白さを発見できるはずです。
