英語で「大文字」は一般的に「capital letter」と呼ばれますが、印刷やデザインの現場では「uppercase」という言葉も多用されます。これらの呼び名や使い分けのルールを紐解くと、活版印刷の歴史や英語独特の視認性へのこだわりが見えてきます。
まず、なぜ大文字を「uppercase」と呼ぶのでしょうか。その由来は、かつての活版印刷の時代に遡ります。印刷職人はアルファベットの活字を木箱（ケース）に入れて保管していましたが、頻繁に使う小文字を「手前の下のケース（lower case）」に、使用頻度の低い大文字を「奥の上のケース（upper case）」に配置していました。この物理的な棚の上下関係が、現代のデジタル用語としてもそのまま残っているのです。
英語の大きな特徴の一つに、一人称の「I（私）」を常に大文字で書くというルールがあります。これはドイツ語やフランス語には見られない英語特有の習慣です。中世の英語では、小文字の「i」は単独だと細すぎて見落とされやすかったため、視認性を高めて存在感を出すために大きく書かれるようになったという説が有力です。単なる文法のルールではなく、読み手への配慮から生まれた形なのですね。
また、英語では曜日や月、さらには「Japanese」や「English」といった言語・国民名も必ず大文字で書き始めます。ドイツ語ではすべての「名詞」を大文字で始めますが、英語では「固有名詞」と「文の冒頭」に限定されています。このルールにより、文章の中でどれが特定の名前や場所を指しているのかを、読み手が瞬時に判別できるようになっています。
現代のデジタルコミュニケーションにおいて、すべてを大文字で書く「ALL CAPS」は特別な意味を持ちます。ネット上のマナー（ネチケット）では、全大文字の文章は「叫んでいる（shouting）」と見なされます。怒りや興奮を強調する表現になるため、ビジネスメールなどで不用意に使うと、相手に威圧感を与えてしまう可能性があるため注意が必要です。
文法的な応用として、書籍や映画のタイトルで主要な単語の頭文字を大文字にする「Title Case」があります。「Alice in Wonderland」のように、冠詞や前置詞以外を大文字にすることで、それが作品名であることを視覚的に際立たせる役割を果たしています。
このように、英語の「大文字」は単なる文字の大きさの違いではなく、印刷技術の歴史や情報の整理、さらにはネット上の感情表現までを担っています。何気なく使い分けている大文字と小文字ですが、その背景を知ることで、英文が持つリズムや意図をより深く理解できるのではないでしょうか。
