英語の「which」と聞くと、学生時代に習った「どちら？」と尋ねる疑問詞を思い浮かべる方が多いでしょう。しかし、実際のネイティブの会話や文章では、単なる「選択」を超えて、文に豊かなニュアンスを加える接着剤のような役割を果たしています。
まず基本となるのは、限られた選択肢の中から選ぶ際の「which」です。「Which do you like, tea or coffee?（紅茶とコーヒー、どちらが好き？）」のように使われます。ここでよく比較されるのが「what（何）」ですが、「what」が無限の選択肢から答えを求めるのに対し、「which」は「（意識している）いくつかの中から選ぶ」という明確な境界線があります。
しかし、「which」の真骨頂は関係代名詞としての使い方にあります。モノや動物について情報を付け足す際に使われますが、特に面白いのが「カンマ（,）」の有無で意味が劇的に変わる点です。
例えば、「He has a car which is red.」なら「彼は（他にも車を持っているかもしれないが、そのうちの）赤い車を持っている」という事実の限定になります。一方、カンマを入れた「He has a car, which is red.」の場合、「彼は車を（1台）持っていて、その車は赤いんだよ」と、追加の補足説明（非制限用法）になります。このカンマ一つで、話し手の意図が大きく変わるのです。
さらに、会話で非常に便利なのが「前の文全体」を受ける「, which」の使い方です。例えば、「She passed the exam, which surprised everyone.（彼女は試験に合格したが、そのことは皆を驚かせた）」のように、自分が言った直前の出来事に対して「で、そのことがね…」と感想や結果を後から付け足すことができます。ネイティブの日常会話でも頻繁に登場する、非常にスマートな表現です。
文法的なルールとしては、情報を限定する際（カンマなし）には「that」を代わりに使うことが好まれる傾向がありますが、カンマを伴う補足説明や、「in which」のように前置詞とセットになる場合は「that」は使えず、必ず「which」の出番となります。
このように、「which」は単なる「どれ？」という質問だけでなく、文と文を滑らかに繋ぎ、細やかなニュアンスを伝えるための万能ツールです。会話の中で「, which」を使いこなして自然な感想を付け足せるようになれば、あなたの英語は一段と洗練されたものになるはずです。
