英語の「their」は、「彼らの」「彼女らの」という所有を表す基本的な単語です。しかし、実は英語を学ぶ初心者がつまずきやすいポイントや、ネイティブスピーカーでさえよく間違える罠、そして驚くべき歴史的背景が隠されています。
まず、日本人がよく戸惑うのが「人間以外にも使われる」という点です。日本語の「彼らの」という訳語に引きずられると、人間にしか使えないように感じてしまいます。しかし英語では、動物や植物、さらには無生物や抽象的な概念であっても、複数形であればすべて「their」で受けます。例えば「それらの木は葉を落とした」は「Those trees lost their leaves.」となります。「it」の複数形の所有格は何かと迷うかもしれませんが、人間もモノも分け隔てなく「their」を使うのが正解です。
次に、ネイティブスピーカーを最も悩ませるのが「同音異義語（Homophones）」の存在です。「their（彼らの）」「there（そこ）」「they’re（彼らは〜だ）」の3つは、発音が全く同じです。そのため、SNSやテキストメッセージなどでは、ネイティブであっても無意識にスペルを間違えてしまうことが多々あります。英語圏のネット上では、この間違いを厳しく指摘する「グラマーポリス（文法警察）」がしばしば登場するほど、定番のミスとして知られています。
さらに、「their」の語源を辿ると、英語の歴史における大きなミステリーにぶつかります。実は「their」や「they」といった言葉は、もともとの英語（古英語）には存在しませんでした。古英語では「hira」という言葉が使われていましたが、「he（彼）」や「her（彼女）」と発音が似ており非常に紛らわしかったのです。そこで、8世紀以降にイギリスに侵攻してきた北欧のヴァイキングたちが使っていた古ノルド語の「þeir（彼ら）」をそのまま借りて定着させました。言語学において、これほど基礎的な代名詞が他の言語に置き換わるのは極めて珍しい現象です。
このように、誰もが知る「their」という単語には、無生物にも使われる柔軟性や、北欧から海を渡ってきた歴史が詰まっています。次にこの単語を使うときは、少しだけその壮大な背景を思い出してみてはいかがでしょうか。
