英語のアルファベット26文字の中で、最も頻繁に使われる文字が「e」だということをご存知でしょうか？文章を書く上で欠かせないこの文字には、意外な成り立ちや英語ならではの面白いルールが隠されています。
アルファベットの「E」の起源は、約3000年前のフェニキア文字「ヘー（He）」にまで遡ります。驚くべきことに、この文字の元の形は「両手を挙げて喜んでいる人」または「祈っている人」の姿を模したものでした。息を吐く音を表していたこの記号が、ギリシャ時代に母音の「エ」を表す「エプシロン（Epsilon）」へと変化し、現在の形に落ち着きました。人間のジェスチャーが文字の起源になっているというのは、とてもロマンがありますね。
英語における「e」の最も特徴的な役割といえば、単語の最後に付く発音されない「Silent e（サイレントE）」、または「Magic e（マジックE）」と呼ばれるルールです。例えば、「hat（帽子）」の最後に「e」をつけると「hate（嫌う）」となり、「hop（跳ぶ）」は「hope（希望）」になります。最後に「e」がつくことで、手前の母音がアルファベット読み（名前読み）に変化するのです。発音されないにも関わらず、単語の意味と音をガラリと変えてしまう魔法のような役割を持っています。
また、「e」が英語で最も使われる文字であることは、通信の歴史にも影響を与えています。トン・ツーで知られるモールス信号では、通信の効率を上げるために、よく使われる文字ほど短い信号が割り当てられています。そのため、最も出現頻度の高い「e」には、全アルファベット中で最短の「・（トン）」一つだけが割り当てられているのです。
現代のビジネスや日常会話においては、「e-mail（電子メール）」や「e-commerce（電子商取引）」のように、「electronic（電子の）」を意味する接頭辞としても大活躍しています。
古代の人のポーズから始まり、発音の魔法使いとして機能し、現代のデジタル社会の象徴にもなっている「e」。普段何気なく読んだり書いたりしているこの1文字に注目してみると、英語という言語の歴史の繋がりをより一層感じられるはずです。
