英語で否定を表す際に欠かせない「not」。単に「～ではない」と事実を打ち消すだけの単語と思われがちですが、実は使い方次第で相手への配慮を示したり、強い感情を込めたりできる、非常に表情豊かな言葉です。
まず、英語ネイティブが好んで使うのが「not」を使った「二重否定（緩叙法）」による遠回しな表現です。例えば、「not bad（悪くない）」は単に普通であるという意味を超えて、「意外といいね！」というポジティブなニュアンスを含みます。また、「not uncommon（珍しくない＝よくあることだ）」のように、直接的な断定を避けて柔らかく意見を伝える際にも重宝されます。
また、「not」は一緒に使われる単語によって「部分否定」という重要な働きをします。「not always（いつも～とは限らない）」や「not everyone（全員が～というわけではない）」のように、100%ではないけれど一部は当てはまる、という絶妙なニュアンスを表現できます。これを「誰も～ない」という全否定（NobodyやNeverなど）と使い分けることは、英語の表現力を大きく引き上げます。
文法的な面白さとしては、「短縮形」と「強調」の関係が挙げられます。日常会話では「don’t」や「isn’t」のように「n’t」と短縮されるのが一般的ですが、あえて短縮せずに「I do NOT agree.（絶対に賛成しない）」のように独立させて発音すると、強い怒りや固い決意を表す強烈な強調表現になります。短縮できるものをあえて短縮しないことで、言葉に重みを持たせているのです。
さらに、ポップカルチャーから生まれたユニークな使い方に、文末に置く「… NOT!」というジョーク表現があります。例えば「その服、すごく似合ってるね… NOT!（なーんてね！/ウソだけど！）」というように、直前の肯定文を最後にひっくり返す皮肉やからかいの表現です。1990年代のアメリカのコメディ作品などをきっかけに大流行し、今でも冗談めかして使われることがあります。
このように、「not」は単なる「NO」の記号ではなく、言葉の角を丸くしたり、逆に強いパンチを与えたりする、会話のスパイスのような役割を果たしています。次に英語を見聞きする際は、「not」がどんなニュアンスを付け加えているのか注目してみると、より豊かな感情が読み取れるはずです。
