英語を学んでいると、「単数」と「複数」の形にちょっとした不思議を感じることがありますよね。たとえば「cat」は「cats」と単純に「s」をつければ複数になります。でも「child」は「childs」ではなく「children」になりますし、「man」は「mans」ではなく「men」になります。どうしてこんなバラつきがあるのでしょうか。
基本的に「-s」をつける複数形は、現代英語の標準的なルールです。けれど、この形が広く使われるようになったのは中世以降のこと。それ以前の古英語では、名詞ごとに複数形の作り方が違っていました。「-as」「-an」「-en」など、いくつもの型が存在していました。その名残が今でも少しだけ残っているのが、「children」や「oxen」といった形になります。
また、「man → men」「tooth → teeth」のように母音が変わるタイプもあります。これは「ウムラウト」と呼ばれる音の変化が関係しています。昔の英語では、名詞の後ろに特定の母音がつくと、その影響で前の母音が変化しました。その後ろの母音は消えてしまいましたが、母音変化だけが残り、今の複数形につながっています。
つまり、不規則に見える形も、もともとはきちんとしたルールの結果なんですね。時間が経つ中で多くのパターンが消え、「-s」だけが主流になりました。でも一部は歴史の痕跡として残り、今の英語に混ざり合っています。
この視点で見ると、不規則な複数形も「例外」ではなく「昔のルールの生き残り」と考えられます。「children」や「men」を覚えるとき、ちょっとした歴史探検をしている気持ちで楽しむと、暗記も少しラクになるかもしれませんね。
