英語の「曜日」は、学習の初期に覚えるごく身近な単語ですが、その名前の一つひとつに北欧神話やローマ神話の神々、そして天体が深く関わっていることをご存知でしょうか。
まず、覚えやすいのが「Sunday（日曜日）」と「Monday（月曜日）」です。これらは文字通り「Sun（太陽）」と「Moon（月）」の日に由来しています。日本語の「日」「月」という漢字の割り当てと同じ考え方であることは、非常に興味深い共通点です。
火曜日から金曜日の名前には、主に北欧神話の神々が登場します。「Tuesday（火曜日）」は、北欧の戦いの神「Tiw（ティウ）」に由来します。これは、ローマ神話の戦神マーズ（Mars＝火星）に対応しています。「Wednesday（水曜日）」は、北欧神話の主神「Woden（ウォーデン／オーディン）」の日。綴りが難しいことで知られますが、古代英語の「Woden’s day」が変化したものです。
続いて「Thursday（木曜日）」は、映画などでもおなじみの雷神「Thor（トール）」の日です。空を轟かせる雷（Thunder）の語源でもあります。そして「Friday（金曜日）」は、愛と美の女神「Frigg（フリッグ）」に由来します。ローマ神話で愛と美を司るヴィーナス（Venus＝金星）と同じ役割を果たす神様です。
最後の「Saturday（土曜日）」だけは、北欧神話ではなくローマ神話の農耕神「Saturn（サトゥルヌス）」に由来しています。土星（Saturn）の由来でもあるこの神様が、週末の始まりを象徴しています。
また、曜日を使ったユニークな英語表現も欠かせません。週の真ん中である水曜日は、山登りに例えて「Hump Day（ハンプ・デイ）」と呼ばれます。「Hump」はラクダのコブのような盛り上がりを指し、週の山場を越えて週末へ向かうという意味が込められています。また、金曜日になるとよく聞く「TGIF」は、「Thank God It’s Friday（神様ありがとう、今日は金曜日だ）」の略称で、週末を待ちわびる人々の合言葉になっています。
文法的なルールとしては、英語の曜日は必ず「大文字」で書き始めるという決まりがあります。これは、それぞれの曜日が神様の名前に由来する「固有名詞」として扱われているためです。
何気なく口にしている「Monday」や「Friday」という言葉の裏には、かつて人々が空の星々や神話の神々に抱いた畏敬の念が息づいています。そう考えると、一週間という時間の流れが少しだけ神秘的に感じられるかもしれません。
