英語の「they」と言えば、学校の授業で「彼らは」「彼女らは」「それらは」という複数形の代名詞として習いますよね。しかし、現在の英語圏における「they」は、私たちが習った従来のルールを超え、社会の変化を象徴する重要な役割を担っています。
その最大の特徴が「単数形のthey（Singular They）」です。近年、性別を特定したくない、あるいは男性（he）でも女性（she）でもない個人を指す代名詞として、「they」を単数として使うことが広く一般化しています。例えば、「誰かが傘を忘れていったよ」と言う際、その人の性別が分からないため、「Someone left their umbrella, didn’t they?」と表現します。
実はこの「単数形のthey」、最近になって突然ポリコレ的に生み出されたわけではありません。その歴史は非常に古く、14世紀頃から使われていた記録があります。シェイクスピアの作品の中にも、性別不特定の個人を指す「they」は当たり前のように登場しているのです。18世紀以降の文法学者たちが「単数にはheを使うべきだ」という厳格なルールを作ったことで一度は日陰の存在となりましたが、現代の社会のニーズに合わせて復活を遂げました。
文法的な使い方のポイントとして、「単数」として特定の一人を指す場合でも、動詞は複数形と同じく「are」や「were」を伴うというルールがあります。つまり、「They is my friend.」ではなく、「They are my friend.」となります。「一人の人間なのにareを使うなんて」と違和感を覚えるかもしれませんが、「you」も単数（あなた）と複数（あなたたち）の両方で「are」を使うと考えれば、英語の歴史において決して不自然なことではありません。
この単数形の「they」の影響力は絶大で、2015年にはアメリカの著名な辞書「メリアム・ウェブスター」やアメリカ方言学会が、こぞって「Word of the Year（今年の単語）」に選出しました。
このように、英語の「they」は、単なる複数形の代名詞という枠組みを超え、人々の価値観や社会の多様性、そして言葉の歴史の変遷を色濃く映し出しています。「言葉は生き物である」という事実を、これほど分かりやすく体現している単語は他にないかもしれませんね。
