英語学習者を大いに悩ませるルールの筆頭といえば、「三人称単数現在形」、いわゆる「三単現のs」ではないでしょうか。「I」でも「You」でもない単数の主語の時だけ動詞に「s」がつくという不思議なルールですが、その歴史や現代における変化を知ると、英語という言語の面白さが見えてきます。
そもそも「三人称単数」とは、「私（一人称）」と「あなた（二人称）」以外のすべての人やモノの中で、「単数（ひとつ・ひとり）」であるものを指します。「He」や「She」、「It」はもちろん、「The internet」や「My cat」などもこれに該当します。そして、現在の出来事を話すときだけ、動詞の最後に「s」や「es」をつけるという文法ルールが存在します。
では、なぜ三人称単数にだけ「s」がつくのでしょうか？実はこれ、英語の歴史において「消え残った化石」のようなものなのです。古い時代の英語では、フランス語やドイツ語のように、主語が一人称でも二人称でも、それぞれ異なる複雑な動詞の活用語尾がついていました。しかし、長い歴史の中で言語がシンプルに変化していくにつれ、面倒な語尾変化のほとんどが削ぎ落とされました。その中で、唯一しぶとく生き残ったのが三人称単数だったのです。シェイクスピアの時代の英語などでは「he maketh（彼は作る）」のように「-eth」という語尾が使われていましたが、これが徐々に発音しやすい「s」へと変化し、現代に定着しました。
また、現代ならではの興味深いトレンドとして「Singular they（単数のthey）」という概念があります。近年、性別を特定しない、あるいは男性・女性という枠に当てはまらない人（ノンバイナリーなど）を指す際に、単数の個人であっても代名詞として「they」を用いることが一般化しています。この場合、意味しているのは「三人称単数」の人物ですが、文法的には「They is」ではなく「They are」や「They play」のように複数形と同じ扱いをします。
このように、「三単現のs」は単なる面倒な暗記ルールではなく、英語が歩んできた千年の歴史のなごりであり、今もなお進化を続ける言語の証でもあります。テストで「s」をつけ忘れた時は、「歴史の化石を取りこぼした！」くらいに思えば、少し楽しく学べるかもしれませんね。
