英語で「子供」を表現する際、すぐに思い浮かぶのは「child」や「kid」ですが、これらの使い分けや語源、そして複数形の謎を紐解くと、英語という言語が持つ歴史やユーモアが見えてきます。
日本語の「子供」は幅広い年齢層を一括りにしますが、英語では成長段階やシチュエーションによって細かく呼び分けられます。フォーマルな響きを持つ一般的な「child」に対し、日常会話ではより親しみのある「kid」が多用されます。また、歩き始めたばかりの幼児は「よちよち歩く（toddle）」から派生して「toddler」、乳児は「infant」、思春期に入ると「teenager」や「adolescent」と表現が変化していくのが特徴です。
日常的に使われる「kid」ですが、実は元々「子ヤギ」を意味する言葉でした。16世紀頃に「からかう、冗談を言う」という意味のスラングとして使われ始め、やがて人間の子供を指す言葉として定着しました。今では標準的な単語ですが、どこかやんちゃで可愛らしいニュアンスが含まれているのはこのためです。「Are you kidding?（冗談でしょ？）」というお馴染みのフレーズも、この「子ヤギ」が語源となっています。
子供の無邪気さを表す慣用句もユニークです。大喜びで目を輝かせている様子を「like a kid in a candy store（お菓子屋さんにいる子供のように）」と表現します。また、「非常に簡単なこと」を「child’s play（子供の遊び）」と言ったり、職場や学校にやってきた新人のことを「new kid on the block（この街区にきた新しい子）」と呼んだりするなど、大人同士の会話やビジネスシーンでも子供をモチーフにした表現は頻繁に登場します。
文法的な側面での最大の特徴は、「child」の複数形が「childs」ではなく「children」になるという不規則変化でしょう。これは古英語（英語の古い形）で使われていた複数形の語尾「-en」が、何百年もの時を経て現代に奇跡的に残ったものです。英語の歴史を今に伝える、化石のような単語と言えます。
このように、一口に「子供」と言っても、英語には動物由来のユーモアから千年前の文法の生き残りまで、実に多様な背景が詰まっています。次に映画や日常会話でこれらの単語に触れた際は、その言葉が歩んできた歴史に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。
